Nato a Modena il 15 gennaio 1950.
Laureato con lode in Giurisprudenza. Avvocato.
Ha iniziato l'attività lavorativa nell'ufficio legale di un istituto di credito.

Inizia l'attività politica nel 1969, quando si iscrive alla Democrazia Cristiana. Già consigliere comunale a Modena, consigliere regionale e capo gruppo consiliare della DC in Emilia Romagna, è stato eletto deputato per la prima volta nell'aprile 1992 nelle liste della Democrazia Cristiana nella circoscrizione Parma - Modena - Piacenza - Reggio Emilia.
Nel gennaio 1994 è tra i fondatori del Centro Cristiano Democratico.

Eletto nuovamente deputato nella XII e XIII legislatura ha ricoperto l'incarico di Presidente del Gruppo Parlamentare del Centro Cristiano Democratico e quello di Vice Presidente della Camera dei Deputati.

Nel maggio 2001 è stato eletto deputato nel collegio di Lecco e, nel II e III Governo Berlusconi, ha ricoperto la carica di Ministro per i rapporti con il Parlamento, con l'ulteriore attribuzione della delega in materia di servizio civile e lotta alle tossicodipendenze.

Nelle elezioni politiche del 9-10 aprile 2006 è stato eletto deputato nella circoscrizione VIII (Veneto 2), ed ha assunto la carica di Presidente della Giunta per le autorizzazioni nonché componente della 1ª Commissione permanente affari costituzionali, della Presidenza del Consiglio e interni.

Nella corrente legislatura è stato eletto senatore nella regione Emilia Romagna.

Da maggio 2008 è Sottosegretario alla Presidenza del Consiglio con delega alle politiche per la famiglia, al contrasto delle tossicodipendenze e al servizio civile.